Wie nu door de stille museumzaal loopt, realiseert zich misschien niet wat een levendig trefpunt deze plek decennialang is geweest. Sinds 1976 zat het Chinees-Indische restaurant in het dorp Laren, eerst onder de naam ‘Blue Lotus’ en vanaf 1986 als ‘Golden River’. Het pand, dat met zijn oosterse voorgevel deed denken aan een Chinese tempel, was een blikvanger op de hoek van de Burgemeester Van Nispen van Sevenaerstraat en de Stationsweg. Generaties inwoners van Laren kwamen hier om hun verjaardagen te vieren, met de familie te brunchen of onder het genot van een warme loempia bij te praten met vrienden. Een vaste klant was pastoor Jan Vriend van de Sint-Jansbasiliek, die elke zondagmiddag na de mis uitgebreid kwam lunchen.

Het Golden River Museum in De Groene Afslag. Foto: Sarah Remmerts de Vries.

Multifunctioneel gebouw

Als we verder teruggaan in de tijd, ontdekken we dat het gebouw een nog veel oudere geschiedenis heeft. Het werd namelijk rond 1911 gebouwd in de stijl van het traditionalisme (ook wel de Delftse School genoemd), naar een ontwerp van de Amsterdamse architect H.D. Tabak. Oorspronkelijk was het een zogenaamd ‘lokaliteitsgebouw’: een multifunctioneel pand met zalen voor bijeenkomsten en feesten. Gelegen tegenover het stationsgebouw van de Gooische stoomtram, dat eveneens door Tabak was ontworpen, was het goed bereikbaar voor zowel dorpsbewoners als reizigers.

Winkelende man uit Noorwegen met karretje voor ingang restaurant De Hertenkamp aan de Stationsweg, 1956. Collectie Streekarchief Gooi en Vechtstreek te Hilversum.

Het veranderde achtereenvolgens in een Stationshotel, waar diezelfde reizigers konden overnachten, en werd in 1940 omgedoopt tot Hotel De Hertenkamp. Onder verschillende eigenaren, waaronder de bekende kok W.F. van Gendt en later J.Th. Bos, die de zaak achttien jaar lang runde, groeide De Hertenkamp uit tot een begrip in het dorp. Er werd door de jaren heen ook volop verbouwd en gereorganiseerd. Zo opende het hotel in 1957 een Bambi-bar en heropende het Chinese restaurant in 1958 onder de naam ‘Slamat’, met een verfraaide eetzaal. Een jaar later kwam er zelfs een automatiek met koude en warme happen bij, speciaal voor de hongerige reiziger. Het tramstation voor de deur was inmiddels veranderd in een busstation.

Interieur van het restaurant in hotel De Hertenkamp met in de hoek de bar, 1948. Collectie Streekarchief Gooi en Vechtstreek te Hilversum.

Kantonese keuken

In Slamat werd de basis gelegd voor het oosterse eten aan de Stationsweg. Uit een interview met eigenaar Bos in juni 1973 blijkt dat het hotel vijftien jaar later nogmaals gereorganiseerd werd, met twee nieuwe restaurants: bistro ‘Het Karrewiel’ en het Indisch-Chinees restaurant ‘Garoeda’. Maar de definitieve oosterse transformatie kwam pas dankzij Hin Tong Wong, die in 1960 vanuit Hongkong naar Europa was gekomen en sindsdien als kok werkte in diverse Chinese restaurants in Amsterdam. Op een goed moment kon Wong een eigen restaurant oprichtten, maar het bleef niet bij één. Zo opende hij maar liefst tien restaurants verspreid door heel Limburg.

Het Golden River Museum in De Groene Afslag. Foto: Sarah Remmerts de Vries.

Na een keer in hotel De Hertenkamp te hebben overnacht, besloot Wong later het hotel van eigenaar Bos te kopen. Hij vestigde er het Chinese restaurant ‘Blue Lotus’, met zijn dochter Wai Mei als beheerder. Chinees-Indisch eten was op dat moment razend populair en niet alleen onder de Nederlandse Indiërs, die na de Tweede Wereldoorlog in groten getale naar Nederland gekomen waren. Veel gerechten werden minder pittig gemaakt en de porties groter, om ze aan te passen aan de Nederlandse smaak. In 1980 werd het Chinese restaurant zelfs onderwerp van politiek, toen het ministerie van Economische Zaken een norm vaststelde dat in iedere plaats met meer dan 10.000 inwoners een Chinees restaurant gevestigd mocht zijn.

Het Golden River Museum in De Groene Afslag. Foto: Sarah Remmerts de Vries.

Een tweede leven

Tijdens deze hoogtijdagen nam zoon Hemmy Wong het restaurant van zijn zus over. In 1986 doopte hij het Larense familiebedrijf om tot ‘Golden River’. Hemmy was in 1968 als veertienjarige jongen uit Hongkong overgekomen naar Nederland, waar hij op de middelbare school in het Limburgse Echt aan zijn nieuwe thuisland kon wennen. 33 jaar lang zou hij de scepter zwaaien over Golden River, waar hij samen met zijn vrouw zeven dagen per week werkte, soms wel zo’n 80 uur in totaal. In zijn tijd als restaurateur ontving hij soms bekende gasten, zoals de koningin van Bhutan, en organiseerde hij geregeld uitgebreide diners voor vooraanstaande gasten uit Hongkong en Nederland.

Het Golden River Museum in De Groene Afslag. Foto: Sarah Remmerts de Vries.

Door een dalende belangstelling voor Chinese restaurants en het verschijnen van een veelvoud aan culinaire alternatieven, keerde na de eeuwwisseling het tij. In 2018 verkocht Hemmy zijn restaurant aan een projectontwikkelaar, met plannen voor de sloop van het verouderde pand en nieuwbouw van een appartementencomplex. Toen de gemeenteraad in 2020 definitief akkoord ging met de plannen, leek het doek voorgoed te vallen. Dankzij de redding van het interieur en de verhuizing naar De Groene Afslag in Bussum, krijgt dit stukje Larense geschiedenis nu een verrassend tweede leven.

Het Golden River Museum in De Groene Afslag. Foto: Sarah Remmerts de Vries.

Golden River is tegenwoordig nog steeds een ontmoetingsplek. De ruimte van 80 m2 is af te huren voor groepen van maximaal 50 personen. De originele bar uit het restaurant wordt nog altijd gebruikt voor borrels of een lopend buffet. Meer informatie is te lezen op de website van De Groene Afslag.

Tekst: Sarah Remmerts de Vries

Bronnen:

• ‘Van Lokaliteitsgebouw tot Golden River’, Historische Kring Laren.
• ‘In gesprek met… Hemmy Wong’, Historische Kring Laren.
• Golden River, De Groene Afslag.