Ingenieur H.J.E. Wenckebach heeft samen met de jonge ingenieur J.C. Ankersmit het initiatief genomen voor de Hoogovens. Hun doel was om minder afhankelijk te zijn van de import. De Eerste Wereldoorlog had duidelijk aangetoond hoe belangrijk dat was. Wenckebach wist het Nederlandse bedrijfsleven, de Staat, Amsterdam en particuliere ondernemers achter zijn plannen te krijgen. Op 20 september 1918 zijn de Koninklijke Nederlandse Hoogovens en Staalfabrieken (Hoogovens of KNHS) officieel opgericht.

Wenckebach kon vanwege gezondheidsproblemen niet bij de opening van de Hoogovens op 22 januari 1924 aanwezig zijn. Zijn vrouw heeft de honneurs waargenomen. Om kwart over elf ‘s ochtends ontstak zij het vuur in Hoogoven 1. Hierdoor werd het bedrijf officieel in werking gesteld. Tevreden schreef Wenckebach in een telegram: “Zooals heden uit kleine vlam een groote brand, zoo ontstond uit kleine gedachte een groote schepping dank zij eendracht, samenwerking en groote toewijding.” De initiatiefnemers zouden de vruchten van de Hoogovens niet meer plukken. Ankersmit was in 1916 naar de VS vertrokken en overleed een maand na de opening.