Michel de Klerk werd op 24 november 1884 geboren, als zoon van een joodse diamantslijper. Hij groeide op in de joodse buurt van Amsterdam en de armoede die daar heerste zou de basis hebben gelegd voor zijn wens om de woonomstandigheden van arbeiders te verbeteren. ‘De Klerk vond dat arbeiders, die al zo lang zonder schoonheid en in slechte omstandigheden hadden moeten leven, nu mooie gebouwen verdienden,’ zo schrijven Alice Roegholt en Ton Heijdra in een rijkelijk geïllustreerd biografie.