Johannes Hendricus van Musscher wordt op 7 februari 1924 geboren op de hoek van de Amsterdamse Lijnbaansgracht en Rozengracht. Op negenjarige leeftijd verliest hij bij een stoeipartij met zijn neef Carel Verbrugge (de latere Willy Alberti) zijn linkeroog, zodat hij de rest van zijn leven met een glazen oog rondloopt. Tot zijn doorbraak op zijn 31e heeft Van Musscher het niet breed in de armoedige Jordaan. Armoede is dan ook een belangrijk thema in zijn latere werk. Hij verdient zijn geld in de Fabriek van Chocolade en Suikerwerken J.C. Klene en Co. aan de Looiersgracht en in de kartonnage-industrie. Vanaf het einde van de jaren dertig zingt hij onder de naam Johnny Jordaan in cafés, inclusief een travestie-act. In 1943 trouwt hij met Jannetje de Graaff met wie hij dochter Willeke krijgt.